Respira hondo (o mejor no)

En noviembre de 2017, la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA) lanzó el Índice de Calidad del Aire Europeo que muestra en tiempo real la calidad del aire que respiran los ciudadanos de la UE. Dependiendo de dónde viva, este podría no ser su mapa favorito. La contaminación del aire no es un problema nuevo y afecta adversamente a casi todos nosotros. ¿Hay razones para ser optimista?

Los costos del aire sucio

Según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la contaminación del aire interior y exterior es responsable de 6.5 millones de muertes a nivel mundial. Esto es una de cada nueve de las muertes mundiales totales y más de la mitad de la población de Bélgica, todos los años. Las mujeres, los niños y los adultos mayores son particularmente vulnerables a los problemas de salud relacionados con el aire sucio. En marzo de 2017, la OMS anunció que, a nivel mundial, más del 25% de las muertes de niños menores de cinco años puede atribuirse a riesgos ambientales, siendo la contaminación del aire la más peligrosa.

Incluso si ninguna ciudad europea se encuentra entre las 20 mejores ciudades del mundo de acuerdo con los valores medios anuales de partículas finas (las ciudades indias representan la mitad de esta lista), hay lugares en Europa donde el monitor de calidad del aire es primera aplicación que verifica antes de salir de la casa. La contaminación del aire es una causa ambiental número uno de muertes prematuras en la Unión Europea, con un número de víctimas que llega a 400,000 personas cada año (más que toda la población de la ciudad de Bolonia).

La Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA) estima que alrededor del 90% de los que viven en ciudades europeas están expuestos a niveles de contaminación del aire considerados nocivos para la salud. La Comisión Europea calcula que esto está costando a la economía de la UE 4.000 millones de euros por año en costos de atención médica y 16 mil millones de euros en tiempo de trabajo perdido. Para poner estos costos en perspectiva, el presupuesto total del programa Horizon2020 es de 80.000  millones de euros.

Los problemas de salud no son el único precio que pagamos por vivir con la contaminación del aire. La concentración excesiva de ciertos contaminantes puede ser perjudicial para el medio ambiente, ya que afecta negativamente a la calidad del agua y del suelo. La contaminación del aire también está entrelazada con el cambio climático, y exige políticas integradas que aborden ambos problemas simultáneamente (por ejemplo, la introducción de vehículos eléctricos propulsados ​​con energía renovable).

La dura batalla por el derecho a respirar

El problema con el aire sucio se conoce desde hace mucho tiempo, pero estamos lejos de resolverlo. De hecho, los estándares de calidad del aire de la UE han estado vigentes por más de 20 años y, sin embargo, 130 ciudades europeas luchan por cumplir los límites actuales. También hay 30 casos de infracción en curso, contra 20 de los 28 Estados miembros europeos por exceder los niveles de contaminantes.

Esfuerzos incansables de grupos de ciudadanos, como por ejemplo Cracow Smog Alert, y organizaciones que tomaron medidas legales contra muchos gobiernos nacionales y locales (especialmente Client Earth), que, junto con la búsqueda de nuevas oportunidades comerciales (como la competición de Smogathon) y escándalos relacionados con la industria automotriz (como el infame ‘Dieselgate’), están cambiando la marea lentamente. Finalmente, ¿la batalla por el aire limpio está obteniendo el reconocimiento político que merece?

En los últimos meses se han visto una serie de iniciativas inspiradoras en este sentido, con dos gigantes europeos, París y Londres, tomando la delantera (o al menos el centro de atención) y muchas otras ciudades siguiendo sus pasos. Tanto Anne Hidalgo, la alcaldesa de París, como Sadiq Khan, el alcalde de Londres, se han unido a la Declaración de Calles Sin Combustible Fósiles C40 junto con otras diez ciudades importantes, incluidas Copenhague, Barcelona y Milán. Los signatarios, conscientes de la conexión entre la calidad del aire y el cambio climático, se comprometen a impulsar autobuses de cero emisiones a partir de 2025 y garantizar que un área importante de su ciudad sea ‘cero emisiones’ para 2030.

París y Londres: muchas zanahorias, algunos palitos

Para París, cumplir los compromisos anteriores tendría una repercusión de 21 días más de esperanza de vida como media para sus habitantes. Además de evitar 400 muertes prematuras al año. No es de extrañar que la ciudad esté ansiosa por acometer estas medidas, con una serie de acciones ya en marcha. Una de los más interesantes es Utilib, un servicio de automóvil compartido para profesionales (por ejemplo, propietarios de pequeñas empresas, proveedores de servicios, operadores de entregas, etc.) basado en una flota de 100 vehículos eléctricos con más de 250 kg de capacidad cada uno. Otras medidas se centran en aumentar la proporción de áreas peatonales (por ejemplo, las orillas del río Sena), mejorar la infraestructura para caminar y andar en bicicleta, así como prohibir los vehículos más contaminantes. Frente a la ambición de construir una ciudad de autos (privado, con energía fósil), Anne Hidalgo afirma que "los desafíos sin precedentes como la contaminación del aire requieren una acción sin precedentes”. “Estas políticas se basan en la urgencia, tanto de la crisis de salud como de la crisis climática a la que nos enfrentamos”, aseguró, añadiendo que los resultados hablarán por sí mismos, asegurando un apoyo político continuo.

Londres hace lo propio, con una serie de medidas ambiciosas introducidas en 2017 y otras más en preparación. Los más notables se refieren a las regulaciones de acceso para la mayoría de los vehículos contaminantes, primero mediante la introducción de cargos adicionales y luego por restricciones de acceso. El llamado T-charge -introducido en octubre de 2017, es un recargo a pagar para vehículos que no cumplen con los estándares Euro 4-, además del cargo por congestión que se aplica a todos los vehículos que ingresan al centro de Londres. La T-charge es un primer paso para introducir la Ultra Low Emission Zone (ULEZ), prevista para abril de 2019, que cerraría el centro de Londres para todos los vehículos que no cumplan con los estándares acordados,  incluidos vehículos de servicio como ambulancias, bomberos o vehículo de recolección de basura. La ciudad actualmente está consultando propuestas para ampliar el área cubierta por ULEZ e introducir estándares más estrictos para otras zonas de bajas emisiones en la ciudad. Como parte de la red URBACT FreightTAILS, Londres también está trabajando para limitar el impacto ambiental de los movimientos de mercancías, por ejemplo, ofreciendo a las empresas locales una herramienta gratuita en línea para respaldar la eficiencia de las entregas.

París y Londres también se han unido para crear un nuevo plan para controlar las emisiones de los vehículos, un voto en contra de los actuales esquemas de etiquetado de la UE que no proporcionan datos de la vida real. Según Khan, "este nuevo esquema pondrá fin al 'humo y espejos' que se ha empleado y proporcionará a londinenses y parisinos una evaluación honesta, precisa e independiente de las emisiones de vehículos en nuestro camino".

¿Podemos hacerlo mejor?

Al igual que para la mayoría de los problemas ambientales, la pregunta es: ¿cuál es la combinación correcta de palos y zanahorias? La introducción de prohibiciones en la mayoría de los vehículos contaminantes o instalaciones de calefacción es una demanda popular, pero cuando se hace demasiado apresuradamente, sin medidas de apoyo adicionales, puede ser contraproducente al afectar desproporcionadamente a la mayoría de los grupos económicamente vulnerables. La introducción de nuevas áreas peatonales puede generar protestas tanto de los ciudadanos como de los empresarios, si no van precedidas de consultas bien organizadas desde el principio del proceso. Estas son solo preguntas locales, pero por supuesto el problema es mucho más complicado, con regulaciones nacionales y europeas, mecanismos financieros, poderosos intereses creados (por ejemplo, en el sector automotriz o energético) y, por último, nuestras propias elecciones cotidianas. Sería interesante ver procesos de gobernanza más participativos enfocados en soluciones de calidad del aire, p. siguiendo la metodología del panel de ciudadanos, como fue el caso en Gdansk.

El tema de la calidad del aire también se aborda en el marco del proceso de la Agenda Urbana para la Unión Europea, con la asociación temática liderada por los Países Bajos. URBACT se ha unido a la asociación como observador, centrándose en particular en la participación ciudadana y el enfoque integrado. En noviembre de 2017, la asociación Air Quality publicó su Plan de Acción, con seis acciones de colaboración relacionadas con la regulación y la implementación, la financiación y el conocimiento. Todas las ciudades están invitadas a ponerse en contacto con la asociación y contribuir con su experiencia, particularmente con respecto a los desafíos y las mejores prácticas relacionadas con la financiación, la participación ciudadana y la gobernanza multinivel.

Entonces, ¿serán las máscaras contra la contaminación del aire los accesorios de moda más populares de 2018 o encontraremos una mejor manera de mantenernos saludables?

Artículo original de Ania Rok