Prato: Del río arcoíris a dar lecciones de cómo reciclar agua

Imagina un río arcoíris en tu ciudad. Cada vez que pasas por su agua puede ser verde, rojo pasión o azul oscuro. Podrías pensar que es una actuación artística o una declaración militante. Podrías pensar que es una manera ingeniosa de que el ayuntamiento interactúe con sus ciudadanos. Lamentablemente, no es ninguna de estas opciones. Este era el día a día de los habitantes de Prato, un municipio italiano, hasta los años 70. ¿Por qué? La infraestructura del agua de la ciudad fue sobre explotada por la industria textil de la zona. Después, en la ciudad se creó un sistema de tratamiento de aguas residuales altamente creativo y efectivo. De esta experiencia podemos extraer tres lecciones. Aquí hay tres lecciones que uno puede extraer de su experiencia.

Tuve la oportunidad de visitar Prato el pasado otoño durante una reunión de la Asociación de Economía Circular de la Agenda Urbana. Si bien el sistema de tratamiento de aguas residuales de Prato parece muy sencillo, es la piedra angular de una infraestructura sostenible, en la encrucijada entre el crecimiento económico, la creación de empleos y un medio ambiente verde.

Con una población de casi 200.000 habitantes, Prato es una ciudad mediana en el centro de Italia. Conocida por su tradición textil de siglos de antigüedad, la ciudad también ha atravesado las páginas del New York Times, ya que posee una de las mayores comunidades chinas de Europa dedicada a la industria de la moda.

La industria de la moda es la segunda más contaminante del mundo. Se requieren alrededor de 93 mil millones de metros cúbicos de agua al año, según un informe de la Fundación Ellen McArthur en 2017. Pero Prato tuvo suerte. Con el río Bisenzio, su intrincado sistema de canales y su suministro de agua subterránea, logró proporcionar las cantidades necesarias, o al menos eso hasta los años 70. Beneficiándose del boom económico italiano, la industria de la ciudad estaba creciendo y, por lo tanto, su necesidad de agua. Este es el momento en que en Prato nació GIDA: Planta especializada en la Purificación de Aguas Residuales. Creado en 1981, el sistema todavía se considera hoy un ejemplo a seguir por otras ciudades europeas en términos de gestión del agua y tratamiento de aguas residuales. Aquí hay algunos ingredientes de su método.

1. Una asociación público-privada

GIDA se creó como una asociación público-privada entre el Municipio de Prato y la Confederación Industrial Regional, donde la mayoría de sus acciones son hoy de propiedad pública. A través de sus cinco plantas diferentes, GIDA maneja todas las aguas residuales tanto de la industria como de los ciudadanos. Esto equivale a hasta 50 millones de m3 de líquidos al año, o el equivalente a 20 000 piscinas olímpicas. Aproximadamente el 11% de él se remonta a la industria textil a través del acueducto de agua industrial. Esto requiere que el agua se trate por encima de los requisitos legales. Al mismo tiempo, el beneficio es sustancial: 4,5 millones de m3 permanecen en el sistema de agua natural. El resto del agua vuelve al sistema de aguas superficiales, a un arroyo cercano. Este sistema permite, por un lado, que la industria use solo cantidades limitadas de agua nueva y, por otro, refuerza los estándares de calidad necesarios.

2. Una tradición de reciclaje

Pero, ¿cómo puede una ciudad de tamaño mediano poner en marcha un sistema tan complejo y ejecutarlo tan bien? El camino para llegar aquí fue definitivamente accidentado, pero según Valerio Barberis, concejal de la Municipalidad de Prato, una de las respuestas proviene de la tradición de reciclaje preexistente en el área:

"Una de las razones por las que se recicla agua y en tan grandes cantidades es que es algo natural para la gente de Prato y tienen el reciclaje en su ADN. Durante el tiempo que trabajamos en la industria textil, hemos estado reciclando materiales a través de un proceso llamado ‘cardato’ (cardado en castellano).  

El cardado es una forma centenaria de procesamiento de fibras. Los hilos se producen utilizando fibras vírgenes pero también reutilizando fibras obtenidas del reciclaje de prendas o tejidos viejos, además de con telas nuevas utilizadas en la industria de la confección. Por lo tanto, se están creando hilos únicos de fibras finas, a veces exclusivamente recicladas.

3. Esfuerzo continuo para la mejora

Una de las características más llamativas de las plantas de GIDA y de sus gerentes es el esfuerzo continuo de mejora. En 35 años de existencia, GIDA creció de una a cinco plantas, incluida una planta de incineración y un sistema fotovoltaico para su planta más grande. Algunos de sus proyectos incluyen el desarrollo del reciclaje de aguas residuales a través del acueducto industrial, el fortalecimiento de una plataforma de eliminación de desechos líquidos o el aprovechamiento del potencial energético de los lodos resultantes del tratamiento.

Una mejor regulación a nivel europeo y nacional es otro aspecto en el que el ayuntamiento y el GIDA siguen trabajando. Como dice Valerio Barberis, "nuestro mayor desafío es uno reglamentario. Si queremos reciclar más y desperdiciar menos, debemos ir más allá de los mínimos de la legislación nacional y europea". Este es el objetivo central de Prato dentro de la Asociación de la Agenda Urbana. La ciudad lidera una acción piloto para mejorar la regulación a fin de ayudar a que la legislación del agua respalde la economía circular en las ciudades.

Y un efecto indirecto concreto de la colaboración dentro de la Asociación, la ciudad de Maribor está interesada en transferir y adaptar el modelo de gestión del agua GIDA en su país de origen. El intercambio entre las dos ciudades ya ha comenzado.

Personalmente, lo que más me llamó la atención durante la visita en Prato fue la visión circular de la ciudad. No solo se aplicó al agua y más ampliamente a la economía local, sino hasta qué punto se hizo participativa, desde la comprensión de las necesidades de la industria, hasta la creación de la conciencia y sensibilización correctas entre los ciudadanos y el conocimiento y la tecnología adecuados para la ciudad.

Si desea obtener más información sobre esta acción y el plan de Economía Circular o unirte al proceso, puede hacerlo en el sitio web de la Agenda Urbana.

Artículo original de Simina Lazar