Kleine steden en Covid-19: "Zonder frequent te delen hadden we ons eenzamer gevoeld."

Steden maken gebruik van wendbaarheid, creativiteit en gemeenschapszin om de uitdagingen van Covid-19 aan te gaan. Hier delen we verhalen uit enkele kleinere gemeenten van URBACT, waar het helpen van bewoners en bedrijven door de crisis hand in hand gaat met duurzame geïntegreerde stadsontwikkeling.

Aangezien het grootste deel van de Europese stedelijke bevolking in gemeenschappen van minder dan 100.000 inwoners woont, zijn deze steden sterk vertegenwoordigd in de URBACT-netwerken, waarvan sommige naast de grote metropolen werken. "Als we willen dat kleine steden veerkrachtig zijn, moeten ze vertrouwen en capaciteit ontwikkelen - en dat is wanneer URBACT intreedt ", zegt Wessel Badenhorst, Lead Expert voor het URBACT iPlace-netwerk. En wat een jaar om die veerkracht op de proef te stellen.

Covid-19 uitdagingen voor kleine steden

Hoewel kleine steden over het algemeen lagere infectiecijfers registreren dan hun grotere buren, heeft de pandemie de economische uitdagingen waarmee ze al werden geconfronteerd, versterkt.  De lasten van lege stadscentra, het gebrek aan economische mobiliteit en de geïsoleerde, vergrijzende bevolking is verergerd. Tegelijkertijd zijn de handelsvoorwaarden voor kleine en middelgrote ondernemingen ook getroffen door de coronamaatregelen. Kleinere steden waarvan de economie voornamelijk afhankelijk is van één activiteit, zoals toerisme, gastvrijheid, vervoer of logistiek, zijn bijzonder kwetsbaar.

Om erachter te komen hoe kleinere URBACT-steden Covid-19 hebben overleefd, hebben we contact opgenomen met raadsleden, gekozen vertegenwoordigers, lokale groepsleiders en stadsdeskundigen in acht EU-landen. We ontdekten aanzienlijke variaties in de gevolgen van de pandemie - en de reacties van de steden - niet alleen als gevolg van infectiecijfers, volksgezondheidsmaatregelen of budgetten, maar ook als gevolg van een veelheid aan factoren, van economische diversiteit en de belangrijkste industrie tot de lokale politiek, demografie en geografische ligging. De mate van digitalisering en integratie van lokale diensten is ook van invloed op de manier waarop elke stad met de crisis omgaat.

Ondanks deze verschillen schitteren vier belangrijke URBACT-beginselen in de Coronavirus-reacties van de steden.

1. Betrokkenheid van belanghebbenden en van de gemeenschap

Positieve relaties met burgers en belanghebbenden hebben kleinere gemeenten geholpen bij het coördineren van de reacties - een factor die wordt versterkt door URBACT Lokale Groepen (ULG). "Aan de ene kant hebben kleinere steden minder middelen om deze situatie het hoofd te bieden. Maar aan de andere kant, omdat de gemeenschap niet zo groot is, is het makkelijker om in contact te komen met de belanghebbenden," zei Daniel Castejón Llorach, van Igualada (ES), wiens pandemie-ervaringen we hier delen.

De acties van de gemeenschap zijn in 2020 gegroeid, waardoor het "gevoel van verbondenheid met onze stad" is toegenomen, zegt Alicia Valle, City Council Manager, Viladecans (ES), een verandering waarvan ze hoopt dat die zal voortduren. "De solidariteit van de burgers werd wakker geschud en we hebben laten zien dat we in staat zijn om te helpen en solidariteit met anderen te vinden in situaties waarin we elkaar echt nodig hebben". Initiatieven zijn onder andere vrijwilligers die oudere bewoners ondersteunen, bedrijven die apparatuur doneren en werkgelegenheidsprogramma's voor het ontsmetten van speeltuinen. In Fundão (PT), bijvoorbeeld, kwam de beroepsschool bij het Centrum voor Migratie en 30 vrijwilligers om maskers te produceren met behulp van gedoneerd materiaal.

Kleinere raden zeggen dat goede relaties met lokale bedrijven helpen bij het verstrekken van informatie, verbindingen en ondersteuning op het gebied van communicatie. In de universiteitsstad Halmstad (SE) aan de kust zegt Anna Wallefors, hoofd van de staf, dat dit de "zeer wendbare" kleinere fabrikanten heeft ondersteund die overstappen op producten als PBM's, handgeluiden en zelfs t-shirts met een Covid-thema. Desondanks zegt ze "we zijn hard getroffen - het raakt iedereen"; de werkloosheid is gestegen van 4-5% naar 8-10%. In industriële Gabrovo (BG), waar de economie dankzij een sterke productiebasis niet vertraagt, heeft de stad de gezondheid van 55 lokale bedrijven gevolgd in een online enquête, waarmee ze anticipeerde op de toekomstige werkgelegenheid.
Halmstad is een havenstad aan de Zweedse kust met ongeveer 100.000 inwoners - en lid van het OnBoard netwerk.

Voorbeelden van duurzame reacties van de gemeenschap zijn ook creatieve openluchtevenementen en actief reizen in Mantua (IT). Intussen lijkt een groot aantal door steden gerunde websites die consumenten en producenten met elkaar verbinden, erop gericht om het lokale bedrijfsleven te blijven promoten en tegelijkertijd de CO2-voetafdruk te verminderen. De e-commerce site 'Medina del Campo' (ES) 'Medina Shopping' is tijdens de pandemie explosief gegroeid. Op het gecentraliseerde platform 'Viana do Castelo' (PT) zijn meer dan 100 detailhandelaren te vinden, een van de vele initiatieven die Covid-19 samen met de landbouwcoöperatie, het lokale bedrijfsleven en de digitale economie heeft ontwikkeld.

UBRACT biedt een structuur en een methodologie voor een dergelijke betrokkenheid van belanghebbenden. In Viladecans bijvoorbeeld kwam de URBACT Local Group na de eerste lockdowns in het voorjaar van 2020 online bijeen om een antwoord te plannen op nieuwe onderwijsbehoeften. Als gevolg daarvan zijn de ULG-leden - van scholen, gezinnen, bedrijven, universiteiten en het Onderwijsinnovatienetwerk van de stad - begonnen met het definiëren van een initiatief om ICT-trainingen en -ondersteuning te bieden aan leerkrachten en gezinnen. Viladecans heeft andere steden in het URBACT OnBoard netwerk geïnspireerd om soortgelijke participatieve benaderingen te verkennen. Bij scholen in Halmstad zijn nu ook ouders, bedrijven en sportclubs betrokken, iets wat volgens de OnBoard-coördinator van de stad, Jonas Åberg, "normaal gesproken helemaal niet zou gebeuren".

2. Samenwerking tussen sectoren en bestuursniveaus
Het soort nauwe banden dat URBACT stimuleert tussen sectoren en gemeentelijke diensten, en met andere instanties op lokaal, regionaal en nationaal niveau, zijn van vitaal belang voor de veerkracht van kleine steden. Volgens Anna Wallefors staat een sterke samenwerking centraal in het antwoord van Halmstad, met de naburige gemeenten, de gezondheidszorg en vele lokale instanties. Met slechts zes gemeenten in de regio en 10 000 gemeentelijke medewerkers is het "makkelijker om samen te werken". 

De regionale ziekenhuisstad Viladecans vertrouwt op "een goede coördinatie met de sanitaire voorzieningen die verantwoordelijk zijn voor het beheer van de pandemie", zegt Alicia Valle. De raad coördineerde een transversale werkgroep met een stuurgroep van de gemeente Viladecans en vertegenwoordigers van het ziekenhuis en vijf geriatrische centra. "De evolutie van de pandemie werd gevolgd en er werd gezocht naar oplossingen naast het delen van protocollen en welke boodschappen onder de burgers moeten worden verspreid". Een soortgelijke gezamenlijke werkgroep voor de veiligheid op school bestaat uit mensen uit de centra voor basisgezondheidszorg, de afdeling onderwijs van de raad en de onderwijsteams van de scholen. 

Viladecans is a service-based town of around 67,000 residents located 15 km from Barcelona and is Lead Partner of OnBoard.

Ondertussen zegt Anita Škutāne, plaatsvervangend hoofd ontwikkeling, in de agrarische gemeente Jelgava Local Municipality (LV): "We gebruiken een sectoroverschrijdende aanpak in ons dagelijks leven in de gemeente, omdat het bewijst dat je het resultaat gemakkelijker en sneller kunt bereiken als veel geïnteresseerde partijen of belanghebbenden samenkomen en naar oplossingen zoeken". Dit heeft hun reactie op de pandemie onderbouwd, met acties die variëren van meer sociale steun, levering van voedselpakketten en herplaatsing van culturele werkers, tot het renoveren van openbare gebouwen en ruimten terwijl de toegang beperkt is.

3. Leren van andere steden - transnationale URBACT-uitwisselingen

"Er is één plek waar kleine Europese steden zich op hun gemak voelen en waar ze van elkaar kunnen leren - en dat is URBACT," zegt URBACT Lead Expert Mireia Sanabria. "Er zijn maar weinig andere programma's waar ze op gelijke voet staan met grotere steden."

De meeste steden in URBACT-netwerken zijn in staat geweest om tijdens de pandemie verbonden te blijven en hun bijeenkomsten online te verplaatsen. Het smart city project van het URBACT Card4All netwerk, dat zich uitstrekt over zes landen, is bijzonder geschikt om digitale 'burgerkaarten' te promoten. Caterina Fresu, gemeente Sassari (Sardinië, IT) zegt dat de online diensten van haar stad hierdoor verbeteren: "Via het URBACT-programma kregen we bijna elke week de kans om onze collega's in partnersteden te confronteren, problemen en oplossingen te delen en een gemeenschappelijke basis te vinden. Zonder dit frequente delen hadden we ons zeker meer alleen gevoeld bij het aangaan van een onbekende en onvoorspelbare uitdaging". Jurmala (LV), bijvoorbeeld, deelde hoe de burgerkaart van hun gemeente een waardevolle analyse van het gebruik van het openbaar vervoer tijdens Covid-19 mogelijk maakte. "Hoewel nog in een eerste studiefase, dankzij Card4all, zijn er tijdens de lockdown belangrijke stappen gezet in het activeren van digitale diensten voor burgers in Sassari," concludeert Catarina Fresu.

"Het krachtigste is dat mensen bij elkaar blijven en samen uitdagingen overwinnen", zegt Desislava Koleva van de gemeente Gabrovo. Met iPlace city partners onderzocht Gabrovo hoe de vitaliteit en de heropening van de economie na de stadsconcessie kan worden ondersteund. In Amarante (PT) zeggen iPlace projectmanager en InvestAmarante-directeur Tiago Ferreira: "Die discussies hebben alle deelnemers verrijkt. We hadden het geluk dat we deze kans kregen om ideeën te delen en toegang te krijgen tot een netwerk van ondersteuning. De kleine omvang van Amarante was "een groot voordeel" op het gebied van gezondheid. Toeristen kwamen in de zomer "heel snel" terug en economische clusters zoals metaalbewerking, houtbewerking en bouw bleven open.

Amarante is een historische stad met ongeveer 56.000 inwoners in het noorden van Portugal - en Lead Partner van iPlace.

De transnationale uitwisselingen van URBACT vergroten ook de veerkracht in Medina del Campo (ES). "Niet alleen dankzij de ervaring en kennis van partnersteden - wat altijd nuttig is", zegt ULG-coördinator Juan González Pariente, "maar ook dankzij netwerken met enkele van deze steden die Medina kunnen helpen bij het vinden van nieuwe werkgelegenheidsniches en -middelen". Zo heeft het netwerk van URBACT CityCentreDoctor geleid tot synergieën tussen Medina del Campo en de wijnindustrie van Amarante, waardoor nieuwe economische mogelijkheden en duurzame ondersteuning zijn ontstaan.

De partners van OnBoard zijn het daarmee eens. In Viladecans zegt Sara Cerezo, OnBoard projectondersteuning: "Het delen van ervaringen met URBACT-partner-steden is echt nuttig en interessant geweest. Elke stad had een andere aanpak en andere acties." En voor Jonas Åberg uit Halmstad is het "regelmatig in contact blijven met de URBACT-partners, het delen van ervaringen en tips, in online vergaderingen, gedurende de hele crisis erg nuttig geweest".

4. De kracht van geïntegreerde duurzame planning

 URBACT verbetert de capaciteit van steden om duurzame geïntegreerde actieplannen (IAP's) op te stellen - waardoor ze beter bestand zijn tegen onverwachte uitdagingen (zie bijvoorbeeld Igualada). Terwijl sommige kleinere steden deze plannen hebben versneld om hun Coronavirusrespons te versterken, hebben andere minder geluk gehad. Hoogeveen (NL) heeft zijn centrum nieuw leven ingeblazen met lokale belanghebbenden, dankzij een geïntegreerd actieplan dat is gebouwd met het URBACT RetaiLink netwerk (2016-2018). Zonder de fondsen - of politieke steun - om het plan tijdens Covid-19 te versnellen, werd er gesneden in de branding en de verbetering van de openbare ruimte en zijn er ongeveer 15 centrale winkeliers gesloten: 50 winkels staan nu leeg.

Maar er zijn veel positieve verhalen: Vic (ES) versnelde gemeentelijke maatregelen om de gezondheid en het welzijn te bevorderen en tegelijkertijd de lokale economie te ondersteunen. Dit omvatte het programma "Vic city 30" om het verkeer te kalmeren, een snelheidslimiet van 30 km/u in te stellen en duurzame alternatieven zoals wandelen, fietsen en openbaar vervoer te bevorderen. De stad beperkt nu het gemotoriseerde weekendverkeer op de hoofdstraten. "Deze maatregel beantwoordt aan de noodzaak om sociale afstand te kunnen garanderen, maar ook aan de wens om te evolueren naar een meer duurzame en gezonde stad, die voorrang geeft aan actief reizen", zegt Marta Rofin Serra, architect in de stadsplanning van de gemeente Vic, en URBACT Healthy Cities Project Coordinator. Vic heeft ook de fietspaden uitgebreid en verbeterd, en de trottoirs uitgebreid.

Ondertussen is Gabrovo "zeer optimistisch", zegt Desislava Koleva. Met 29% van de inwoners boven de 65 jaar is een langetermijnstrategie geweest om jongere mensen naar de stad te lokken - een trend die tijdens de pandemie in een stroomversnelling is geraakt. "Jonge mensen in Bulgarije, die meestal in Sofia wonen, komen terug naar hun geboortestad. Jonge gezinnen zijn begonnen met het kopen van huizen in de dorpen rond Gabrovo. We zullen dus nieuwe infrastructuur en attracties moeten bouwen." Nieuw in URBACT, Gabrovo vindt het iPlace netwerk een bijzonder nuttige bron om te leren en te benchmarken met andere steden.
Gabrovo is een industriële stad van ongeveer 62.000 mensen, gelegen in de buurt van de Balkan in het midden van Bulgarije - en lid van het iPlace-netwerk.

Hoop voor de toekomst

Voor veel kleinere steden, hoewel de tijden moeilijk zijn, heeft Covid-19 een blijvende positieve verandering teweeggebracht. "De slechte resultaten van de pandemie zullen iedereen dwingen om de manier waarop we werken te veranderen of we hebben tot nu toe gewerkt," zegt Juan González Pariente in Medina. De raad van Sassari heeft het belang van digitalisering, opleiding en technologie voor werken op afstand erkend. Caterina Fresu hoopt dat "de noodtoestand kan uitgroeien tot een kans om de transformatie van Sassari in een Smart City te starten."

Steden hebben ook de waarde van schone lucht en een gezonde levensstijl gezien. "Als er één goed ding is dat uit de Covid-crisis is gekomen, dan zijn het wel de milieuverbeteringen zoals minder verkeer, schonere lucht," zegt de burgemeester van Mantua, Adriana Nepote. "We moeten veerkrachtig zijn, niet als individuen, maar als Europese burgers. We moeten het idee van gemeenschap en gulheid in praktijk brengen, en dan moeten we leren - dit kan worden beschouwd als een grote kans voor ons allemaal om nieuwe manieren van leven te implementeren en te ontwikkelen".

Over het geheel genomen, zegt URBACT-expert Mireia Sanabria: "Hoewel het nog te vroeg is om te bewijzen hoe instrumenteel URBACT is geweest, hebben de steden die bij URBACT-projecten betrokken zijn geweest en de methodologie hebben gebruikt en deze manier van werken hebben overgenomen, waarschijnlijk beter gereageerd tijdens de pandemie. Als het openbaar bestuur over deze capacitieve teams beschikt, als het de flexibiliteit en de technologie heeft om in deze situaties te reageren, dan maakt dat een groot verschil.

URBACT zal de komende twee jaar steun blijven verlenen aan steden van elke omvang, in nauwe samenwerking met de 23 Action Planning Networks van het programma. Heeft uw stad ervaringen te delen? Laat het ons weten!

Verder lezen?

Andere Corona-gerelateerde artikelen bevatten een snapshot van de vroege reacties van URBACT-steden, evenals de invloed van stedelijke armoede, gendergelijkheid, klimaat - en het nieuwe Leipzig Charter. We hebben licht geworpen op het verbeteren van de veerkracht in toeristische steden, hebben een zwaar getroffen Catalaanse stad bezocht en hebben de reacties van Covid-19 onderzocht die de voedselsolidariteit en het mentale en fysieke welzijn ondersteunen.