La ciudad amiga de la infancia, una ciudad para todas

1. Recuerda, una vez fuimos niños

¿Te has preguntado alguna vez qué pasa con nosotros cuando crezcamos y perdamos la capacidad de los niños para aceptar las circunstancias y disfrutar de las oportunidades del momento? Se me pasó por la mente la mañana después de que la ciudad se despertara blanca por la primera nevada estacional. Alguien entró en el debate sobre los inconvenientes diarios que genera la nieve, diciendo: "¡Pero a las niñas y niños les encanta!". De repente, todos comenzamos a hablar no solo de cómo a nuestros hijos les encanta la nieve, sino también de cómo apreciamos los días nevados, la descomposición de la rutina diaria y la alegría de la socialización imprevista al limpiar las aceras con nuestros vecinos.

Los adultos que planifican el espacio para los menores en nuestras ciudades también deben recordar su infancia. Solo un poco de olvido puede explicar cómo, en un determinado momento, terminamos con áreas de juego aburridas y ordenadas en un lado y con niños que carecen de oportunidades para jugar al aire libre cerca de sus hogares en el otro. Estos dos extremos despertaron el interés público en el cambio de milenio. Los resultados de la investigación mostraron cómo de exagerados son los estándares de seguridad y la mala planificación y gestión que afectan a las condiciones de vida de los niños.

Hoy ensuciarse jugando y las ciudades amigas de la infancia se han convertido en ideas populares. Nuestras acciones deberían redirigirse hacia las necesidades reales de los más pequeños.

2. Regreso al futuro

El bienestar de las niñas y niños se considera el último indicador de un hábitat urbano saludable, una sociedad democrática y un buen gobierno. Al lanzar la iniciativa Child Friendly City, allá por 1996, en la Segunda Conferencia sobre Asentamientos Humanos (Hábitat II), las Naciones Unidas enfatizaron que los derechos de la infancia deben ser el centro de nuestras preocupaciones si estamos tratando de proporcionar la mejor posibles condiciones para crecer en las ciudades.

La atención a las condiciones que los niños encuentran fuera de sus hogares solo apareció con el desarrollo de la ciudad industrial, a fines del siglo XIX. La idea de parques infantiles se desarrolló como respuesta a las condiciones de vida peligrosas y poco saludables, junto con las ideas sobre parques públicos y servicios sociales. Desde entonces, un patio de juegos se considera un lugar público seguro que mejora las condiciones de vida físicas y sociales de los niños en el entorno urbano. Los parques infantiles son un elemento de la infraestructura social urbana. La política social está estrechamente vinculada a la planificación urbana cuando se trata de garantizar la igualdad social, la cohesión y la inclusión.

Las reglas básicas de planificación sobre bienestar infantil se desarrollaron en torno al concepto de "unidad vecina" (Clarence Perry, 1929) y se confirmaron mediante hallazgos de investigación, resumidos en el legendario lenguaje de lectura urbanístico Pattern (Alexander C. et al., 1977). Estas reglas son que:

• Se debe colocar una escuela/parque/parque infantil local a una distancia corta y segura de la casa, a un máximo de cinco minutos de su hogar, para que las madres, padres, niñas y niños  no pierdan la motivación para visitar.

• El área recreativa o de juego debe ser lo suficientemente grande como para ofrecer protección contra los impactos negativos de la vida de la ciudad.

La seguridad alienta a los progenitores a dejar que los más pequeños jueguen solos. Pero un simple espacio accesible simple no es suficiente para atraer a los niños a jugar, para mantenerlos motivados, y para que vuelvan con el tiempo. El área de juego también debe estar cubierta de árboles y otras plantas. Estas reglas simples, aunque vagas, son conocidas por garantizar la calidad de la vida al aire libre, la salud y el desarrollo social de los niños desde principios del siglo XX.

¿Qué pasó con el desarrollo urbano en el siglo XX, el siglo de la infancia, que hizo necesario que las Naciones Unidas (Hábitat II en 1996) intervinieran y nos recordaran los derechos de las niñas y niños?

La evidencia demuestra, también en Europa, que muchos menores todavía sienten los efectos negativos de la pobreza y la desigualdad (Los niños en un mundo cada vez más urbano). Las niñas y niños en nuestras ciudades sienten las consecuencias del debilitamiento de la política social y la planificación espacial. Ambos combinados causan amplias desigualdades espaciales en nuestras ciudades, por ejemplo, entre el centro de las ciudades y las afueras urbanas. Tiene un impacto en la calidad de vida de los menores. Las Naciones Unidas alzaron la voz sobre la base de la evidencia de que los niños necesitan una intervención de esa índole de una institución reconocida a nivel mundial. 

Desde que las Naciones Unidas declararon que "el bienestar de los menores es el último indicador de un hábitat saludable, una sociedad democrática y de buen gobierno", nosotros, los planificadores, buscamos nuevas soluciones que tengan en cuenta la perspectiva de ellos también.

3. Planificación, planificación, planificación

A partir de las necesidades de la infancia, cada ciudad debe encontrar su propia lista de problemas y soluciones. La planificación espacial es una de las herramientas más eficaces para mejorar la calidad de vida de las niñas y niños urbanos. La planificación espacial permite a las ciudades reservar la cantidad adecuada de terreno para espacios públicos abiertos accesibles en lugares apropiados, junto con la vivienda y los servicios públicos, como escuelas, centros comunitarios e instituciones de atención médica. Hasta el momento, ninguna otra forma ha demostrado ser más eficiente al proporcionar oportunidades igualmente justas para la salud, la igualdad social, la cohesión y la inclusión.

Las ciudades deben actuar estratégicamente para satisfacer las necesidades de juego (Adrian Voce, 2017). Por ejemplo, la ciudad de Viena ofrece nuevos parques públicos ambiciosamente planeados para diversos usuarios junto con nuevas áreas de vivienda, así como pequeñas intervenciones urbanas para mejorar las instalaciones al aire libre en áreas urbanas más densas (Plan de Desarrollo Urbano, Viena, Paso 25, 2014). Las ciudades de Escocia cuentan con el respaldo de una estrategia nacional basada en un deseo de que "Escocia sea el mejor lugar para crecer". Esto implica "mejorar las experiencias de juego de todos los niños y jóvenes, incluidos los discapacitados o de entornos desfavorecidos".

4. Preguntar a los niños

Una vez que una ciudad proporciona espacio para jugar, surgen preguntas sobre diseño, equipamiento y seguridad. En algún momento, la seguridad logró superar todos los demás aspectos del diseño. La exageración en los estándares de salud y seguridad fue la razón por la cual muchos patios de recreo se volvieron tan seguros que se perdió el interés en ellos. Las niñas y niños necesitan aventuras, la emoción de lo desconocido, impredecible y peligroso. Ahora nosotros, los planificadores, enfrentamos un nuevo imperativo: "tan seguro como sea necesario" en lugar de "lo más seguro posible", como dicen los expertos: el riesgo prepara a los niños para la vida.

Los expertos y diseñadores de parques infantiles van más allá. Empezaron a preguntar a los más pequeños qué aprecian sobre los campos de juegos y cómo quieren jugar. Los proyectos piloto y de investigación dieron a conocer dos aspectos nuevos:

• Se preocupan más por la naturaleza, los árboles, los arbustos, la madera, la arena y el agua que por el equipo de juego sofisticado.

• Les encanta participar en la construcción también.

La estrecha cooperación con la infancia provocó un nuevo revival de parques de aventuras. 

5. Diseño para todas

El diseño infantil requiere sobre todo pensar en las niñas y niños, sin importar sus capacidades, pero también pensar en las personas adultas. Si una vez que la perspectiva de los adultos induce a diseños demasiado seguros, ahora los diseñadores son más conscientes de que los parques infantiles son espacios públicos que deben satisfacer las necesidades de todas las generaciones, ya que el juego es una necesidad humana básica. 

El diseño universal es la clave: un diseño accesible para todas las personas, con o sin discapacidad. Las áreas de juego deben combinarse con nuevos tipos de equipos, más bancos, pabellones de café y baños públicos. Los adultos vuelven a ser responsables por la seguridad y las niñas y niños están motivadas para jugar al aire libre o ayudarlos, como por ejemplo en el patio de chatarra en Nueva York.

Como dicen en Finlandia: ‘el juego es un asunto muy serio’.

6. Involucrar a la comunidad, incluidas las niñas

Al planear un nuevo patio de recreo, uno siempre debe incluir soluciones de mantenimiento. El valor de juego solo puede mantenerse gracias al mantenimiento. Muchos parques infantiles nuevos en nuestras ciudades demuestran que existe una fuerte voluntad política para satisfacer las necesidades de las niñas y niños. Se gastan considerables sumas de dinero público en la construcción de nuevos e impresionantes escenarios imaginarios como los de la ciudad de Malmö, que Alex Smith (@PlayGroundology) describe como "simplemente playgroundalicious".

Al mismo tiempo, debido a los recortes presupuestarios, las oportunidades de juego en los barrios residenciales, especialmente en las comunidades urbanas pobres y en las afueras de las ciudades, están siendo descuidadas.

Parece que estamos atrapados en la creación de lugares y nos olvidamos de mantener el lugar. El innovador -y más bien el nuevo término de mantenimiento de lugar- definido por el profesor Nicola Dempsey (@DrNicolaDempsey) es una actividad que asegura que la calidad de los lugares recientemente arreglados esté asegurada a largo plazo. Para superar la falta de recursos para el mantenimiento, se están probando nuevos modelos de mantenimiento colaborativo.

El municipio de Macerata (Italia) - una Buena Práctica URBACT - probó nuevas soluciones para mejorar la gestión de las posibilidades de juego cotidiano en áreas de vivienda dentro de un proyecto llamado ‘Play and Grow ‘(QUIsSI Gioca!). La colaboración entre la municipalidad, los actores locales y los residentes locales interesados, menores y adultos, comenzó desde el comienzo del proceso de planificación para la regeneración del espacio público abandonado, con el fin de atender las necesidades de los residentes locales, así como su capacidad para mantener el espacio y el programa en ejecución. En Macerata ahora saben que las necesidades infantiles se satisfacen mejor si les involucramos en la planificación y el diseño, así como en la construcción y el mantenimiento de las áreas de juego.

7. Lo que es bueno para la infancia es bueno para todas las personas

Las niñas y niños de hoy tienen necesidades similares a las de sus antepasados: necesitan oportunidades para jugar afuera, cerca de sus hogares. Son altamente estimulados por la naturaleza y por otras personas. Las ciudades pueden satisfacer estas necesidades teniendo en cuenta el desarrollo espacial a largo plazo, en particular para la vivienda y el espacio público. Los métodos colaborativos de diseño, construcción y gestión pueden mejorar significativamente la capacidad de las autoridades locales para hacer frente al trabajo y a los gastos.

La experiencia también demuestra que una vez que la administración de la ciudad y la política se abren justamente para atender las necesidades de todos de los más pequeños, comienzan a trabajar a favor de otros grupos de ciudadanos también. Proporcionar una infancia segura y saludable para todas las niñas y niños en realidad significa cuidarnos bien a todos.

Artículo original de Maja Simoneti