De aardbeving in Kroatië: hoe URBACT-steden het verwoeste Petrinja steunen

Sinds de centraal-Kroatische stad Petrinja in december 2020 werd verwoest door een reeks krachtige aardbevingen, hebben partnersteden uit het URBACT CityCentreDoctor-netwerk (2016-2018) snel gereageerd om noodhulp te sturen - meer dan twee jaar nadat ze samenwerkten om hun stadscentra nieuw leven in te blazen.

"URBACT creëerde persoonlijke relaties tussen mensen uit verschillende steden en creëerde een levend netwerk dat in deze moeilijke tijd vitale steun heeft gebracht," zei Petrinja-inwoner Nina Ficur Feenan die heeft geholpen met de communicatie tussen haar stad en de URBACT-partners. "Deze solidariteit is een helder licht in deze donkere crisis."

"De aardbeving met een kracht van 6,4 op 29 december 2020 heeft ons letterlijk op onze grondvesten doen schudden," zei Nina. "Zeven mensen verloren op die dag het leven en een reddingswerker overleed later ook. Duizenden verloren hun huis. De stad bestaat niet meer. Ziekenhuis, SEH, scholen, winkels, banken, kappers, bloemisten, cafés, restaurants, markt, musea, bioscoop, boetieks, bakkerijen, slagers... het is allemaal weg."

"Alles wat een stad maakt is weg. Het is moeilijk om dat niveau van verwoesting waar te nemen."

Solidariteit in kleine steden

Ondanks de Covid-19 crisis reageerden de voormalige netwerkpartners van Petrinja - allemaal kleine steden van ongeveer dezelfde grootte - snel met solidariteit, praktische steun en fondsen. "Zij hebben een band met Petrinja en hebben in onze straten gelopen die door de aardbevingen zijn verwoest en kunnen misschien beter begrijpen in welke situatie wij ons bevinden", aldus Nina.

In de Ierse stad Naas hoorde burgemeester Fintan Brett voor het eerst over de beving op de CityCentreDoctor WhatsApp-groep waar de 10 partnersteden nog steeds nieuws, ideeën en aanmoedigingen over hun verbeteringen aan het stadscentrum uitwisselen. Hij besloot actie te ondernemen. "Wat moeten we doen? Alleen maar naar ze kijken? Of opstaan en iets doen?"

Met steun van het Naas 'stadsteam' - een voortzetting van de URBACT Local Group gevormd tijdens het URBACT project - werkte Fintan nauw samen met Majella O'Keeffe van Naas Access Group om een gofundme oproep te lanceren voor de gemeenteraad van Petrinja. Onder de donateurs bevindt zich de Ierse ambassadeur Ruaidhri Dowling, die de inspanningen in Kroatië steunt. Zij gingen nog een stap verder en mobiliseerden honderden inwoners en bedrijven van Naas om voedsel, warme kleren, bouwmateriaal en andere door Petrinja gevraagde artikelen te doneren, waaronder goederen voor gehandicapten. Met logistieke steun van de gemeente verpakten vrijwilligers deze spullen in een container voor verzending.

Daniele Terzariol, locoburgemeester van San Donà di Piave, de Italiaanse stad die het CityCentreDoctor-netwerk leidde, reageerde ook snel op het WhatsApp-alarm. Geholpen door het Italiaanse nationale URBACT-punt lanceerde hij een oproep aan alle Italiaanse steden in URBACT-netwerken, van zowel eerdere jaren, als nu, om geld rechtstreeks naar de gemeente Petrinja te doneren. Zijn gemeente besloot ook een donatie te doen, net als de lokale partners van URBACT in Heerlen (NL). Ondertussen heeft ook Radlin - een Poolse stad met minder dan 20.000 inwoners - een zending goederen gestuurd.

Daniele ziet Petrinja als een 'zusterstad' die "de steun van ons allemaal nodig heeft om de wederopbouw en de ondersteuning van het burgerschap zo snel mogelijk te laten verlopen". Hij zei: "De aardbeving die Petrinja trof, veroorzaakte de verwoesting van het stadscentrum en de naburige dorpen: als collega's, vrienden en partners kunnen we niet stilzitten zonder de mensen die op die plaatsen wonen actief te steunen."

Blijvend positieve URBACT-betrekkingen

Deze welkome reactie in een tijd van crisis is slechts één voorbeeld van de wijze waarop URBACT-steden in heel Europa ook na de voltooiing van hun netwerken nauwe banden onderhouden. CityCentreDoctor URBACT Expert Wessel Badenhorst schrijft deze blijvende solidariteit toe aan de manier waarop URBACT steden begeleidt om samen te werken door middel van een intensief tweejarig proces, terwijl er tegelijkertijd ruimte is voor het ontwikkelen van zinvolle persoonlijke verbindingen. Hij zei: "Deze aardbevingscrisis is een voorbeeld van hoe veerkrachtig men kan worden door deel uit te maken van een netwerk dat twee jaar van intensieve ontwikkeling vergde."

"Vandaag zijn we nog steeds allemaal vrienden en we zijn blij dat we onze relaties sterk en vitaal houden," zei Daniele. "De URBACT-netwerken en alle Europese projecten zijn gebaseerd op de waarden van solidariteit en vereniging en vergroten de wederzijdse kennis op basis van gemeenschappelijke wortels."

Nu Petrinja, zwaar beschadigd door de oorlog in de jaren '90, de strijd aangaat om opnieuw te worden opgebouwd, zegt Nina Ficur Feenan: "We waarderen alle hulp en steun die we kunnen krijgen van onze vrienden en partners, maar ook van vreemden en vrienden die we nog niet hebben ontmoet."

Interesse om Petrinja direct te steunen?  Meer informatie over hoe te doneren vindt u op de officiële website van de stad.